A Stuart Highway é a principal estrada de ligação entre o norte e o sul da Austrália. Atravessa um continente inteiro onde se sucedem paisagens saídas directamente do faroeste, com vaqueiros, cavalos, rebanhos de ovelhas e, sobretudo, uma imensidão em que o vazio ascende à categoria de mito. Por alguma razão, esta via é conhecida por The Track, a pista.

A Austrália construiu-se à volta de cidades sonantes como Melbourne, Adelaide, Sidney, Alice Springs. Mas ao longo dos 2834km da Stuart Highway, a aventura responde por outros nomes, pequenas localidades que deixam qualquer viajante deveras intrigado. Refiro-me concretamente a um lugarejo chamado Daly Waters Pub, um sítio no meio de nenhures. E não são os pouco mais de 10 habitantes que conseguem dar-lhe algum significado. O local apenas existe porque o aventureiro John Stuart, durante a exploração do continente, encontrou aí água fresca para dar de beber aos animais durante as grandes migrações. Tornou-se a partir desse momento uma paragem obrigatória para quem quer atravessar o país. Mas a bomba de gasolina deve datar da época da conquista do Northern Territory tal é o estado deplorável em que se encontra. Três postos de combustível, protegidos por um barracão de chapa ferrugenta, servem para abastecer os condutores que não encontram mais nada na região. Atrás, uma espécie de estalagem forrada a zinco parece mais um galinheiro do que um alojamento para viajantes.

No entanto, existe aí o pub mais conhecido do país onde toda a gente pára e pede o famoso fish and chips. Mas filetes panados acompanhados por batatas fritas, tudo ensopado em óleo, não é algo que me tivesse seduzido. O pub, por sua vez, é irrealista. Os turistas costumam deixar uma lembrança nas paredes. Encontramos de tudo: t-shirts com o nome dos viajantes, lingerie, soutiens, fotografias pessoais, notas de banco de vários países, e todo o espaço disponível encontra-se coberto com essas recordações. Bebe-se cerveja ao balcão, na esplanada, em pé, por todo o lado há gente com um copo na mão. Não admira. Com o calor insuportável que se faz sentir nas redondezas, uma boa cerveja é sempre bem vinda. O pub parece o cenário de um filme kitsch. O mau gosto e a loucura imperam no local. Enquanto matava a sede, apareceram umas viaturas irreais, ataviadas com os enfeites mais estapafúrdios possíveis. Uma, disfarçada de carroça do velho oeste, adornada com duas cabeças de cavalo na dianteira. Devia ser algum raid do clube dos automóveis hilariantes.

Seja como for, é um lugar incontornável, para quem percorre a Track. E para descobrir a verdadeira Austrália, há que ir no seu rasto. Sentir a profundidade do outback, atravessar o red center, não ter medo das distâncias, dormir ao luar, beber uma cerveja gelada no Daly Waters Pub. É tudo isso que faz este país.